English translation

Lorna Nicole Kayitesi
Kigali, Rwanda
1 avril 2006

La société rwandaise a traditionnellement traité injustement les femmes quant à la grossesse non planifiée. En l'ère précolonial, les femmes qui sont tombé enceinte hors mariage étaient exilées à un certain île du lac Kivu, Nyamasheke. Elles n'avaient qu'une possibilité de survie : celle d'être prises par des pêcheurs congolais en manque de femmes et ramenées à la rive congolaise du lac. Entre-temps, au Rwanda, les partenaires sexuels des femmes restaient impunis.

Le système continue aujourd'hui foncièrement inchangé, mais il présente désormais une tournure de loi précoloniale désuète. Depuis l'indépendance, en effet, les gouvernements successifs ont honteusement raté l'occasion de réformer la loi, qui pousse les femmes à des avortements clandestins, marqués par des conditions insalubres et des personnels non qualifiés.

Cinquante-neuf pour cent des femmes africaines qui se font avorter ont moins que 25 ans. Principalement bien éduquées et citadines, ces femmes cherchent à éviter d'avoir des enfants dans une situation difficile. Alors que les filles des dirigeants politiques ont les moyens de voyager en Afrique du sud pour se faire avorter, ou dans un autre pays avec une législation éclairée dans ce domaine, les femmes ordinaires sont obligées de risquer la vie dans la clandestinité.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 30.000 femmes meurent chaque année en Afrique des avortements illégaux, et 15.300 en Afrique de l'est seulement. Donc, pour chaque chef d'état dans notre région, il y a douze jeunes filles qui meurent chaque semaine. Comprenez-le ainsi : chaque semaine, un minibus bourré de jeunes filles percute contre l'enceinte du parlement à grande vitesse. Cet image symbolise la grossièreté de notre législation, cette importation européenne. Nous sommes fixés dans les années 50, alors que l'Europe lui-même a ouvert les yeux sur le calvaire des femmes.

C'est dommage que le Rwanda en particulier n'a pas pu réformer sa législation, parce qu'il a fait de grands progrès dans d'autres domaines. Le pourcentage de femmes au sénat est le plus élevé au monde, par exemple. La ministre de l'éducation a fait un bon effort pour promouvoir l'éducation des filles. Néanmoins, rien ne justifie une loi qui compromet la sûreté des femmes, alors que le système de santé accuse déjà de grandes lacunes.

Les gouvernements qui s'attachent à l'interdiction de l'avortement n'ont pas intérêt à étudier l'impact dévastateur des avortements clandestins sur les femmes. On peux donc imaginer que les chiffres cités ci-dessus ne reflètent pas l'intégralité des morts. Ce qui est sûr, c'est que la vie moderne expose de plus en plus les femmes aux grossesses non désirées. Voulant une meilleure vie, elles se marient à un âge de plus en plus avancé, et bien entendu la vie sexuelle avant le mariage se prolonge. Donc, alors que nous cherchons le bonheur et la modernité, nos dirigeants nous envoient toujours à Nyamasheke, cet île malheureux du lac Kivu.

English Translation

The women of Rwanda have traditionally been dealt with unfairly by society when it comes to unplanned pregnancy. In pre-colonial times, women who became pregnant before marriage were sometimes exiled to a small island in Lake Kivu, Nyamasheke, with little chance of survival. Sometimes they would be picked up by Congolese fisherman in need of women and taken to the Congolese side of the lake. Meanwhile, back in Rwanda, the men who had impregnated them were not punished.

The same basic system continues today, but it now has a twist of antiquated colonial law, which successive governments have shamefully failed to revise since independence. Now, instead of exile to an island, the law compels women to seek clandestine abortions, which usually entail unsafe conditions and unqualified medical personnel.

Fifty-nine percent of women who have an abortion in Africa are under the age of 25. Predominantly urban and well-educated, these women want to avoid having children in difficult circumstances. While the daughters of political leaders can afford to travel to South Africa or other countries where abortion is legal, ordinary people are forced to risk their lives in clandestine clinics.

The World Health Organisation (WHO) estimates that 30,000 women die every year in Africa from illegal abortions, and 15,300 die in East Africa alone. Thus, for every chief of state in our region, there are about a dozen young women dying every week. Think of it this way: a mini-bus packed with young women, driving full-speed into the wall around the parliament, every week. That image symbolizes the backwardness of our legislation, which was imported from Europe. We have failed to advance from the 1950’s, even as Europe itself has long since opened its eyes to the plight of its own women.

It is particulary unfortunate that Rwanda drives women to unsafe abortions, because in certain other areas it has a positive record when it comes to women. The Rwandan Senate boasts the largest percentage of women senators of any country in the world, and the minister of education, herself a woman, has made some progress in advancing education for girls. Nevertheless, the health system is insufficient even without our government endangering the lives of young women, and this simply cannot be justified.

Governments that outlaw abortion have no interest in measuring the devasting impact of unsafe abortions on women. Thus, it’s conceivable that the WHO has underestimated illegal abortion deaths, because of the very secretiveness of the practice. What is known is that as modern women seek a better life, and marry at a later age, they are more exposed to unwanted pregnancies. Thus, even as we seek modernity and greater happiness, our leaders are still sending women off to that island in Lake Kivu, Nyamasheke.